Sycai, tecnología española para curar el cáncer de páncreas: "Cuando da la cara y aparecen los primeros síntomas ya es demasiado tarde"

Sycai es una empresa espa?ola que ha logrado uno de los grandes hitos de la tecnolog?a diagn?stica: ha desarrollado un algoritmo capaz de detectar de forma precoz el c?ncer de p?ncreas, uno de los m?s fulminantes y mort?feros que existen. En otras palabras, se trata de una herramienta que salva vidas. "Cuando el c?ncer de p?ncreas da la cara y aparecen los primeros s?ntomas, es demasiado tarde para curarlo", explica Sara Toledano, una de las tres fundadoras, "pero si tienes la suerte de hacerte una prueba de imagen de abdomen con un equipo que tenga incorporado nuestro algoritmo, las posibilidades de supervivencia se multiplican. Este tipo de c?ncer es fundamental detectarlo cuando nadie lo busca".

Efectivamente, el algoritmo, basado en IA, busca el c?ncer en el abdomen aprovechando cualquier prueba de imagen de esa zona del cuerpo, aunque la prueba se haga por cualquier otro motivo. "El algoritmo trabaja de forma oportunista, aprovecha cualquier prueba de imagen a la que se someta el paciente, y detecta el c?ncer aunque no se est? buscando espec?ficamente".

Los resultados de Sycai son espectaculares. "Estamos multiplicando por tres el n?mero de hallazgos incidentales con respecto a lo que ve?a el radi?logo. Y si detectamos el c?ncer en estadios precoces, las tasas de supervivencia mejoran el 30%". La herramienta es capaz de encontrar el 96,2% de los casos, "y si se combinan la acci?n de Sycai y del radi?logo, nos acercamos al 100%".

El origen. La aventura se inicia en el a?o 2020, y la ponen en marcha tres emprendedores convencidos de las enormes posibilidades del an?lisis de las im?genes con inteligencia artificial: la propia Sara Toledano, ingeniera industrial; Javier Garc?a L?pez, ingeniero y doctor en IA aplicada a imagen; y J?lia Rodr?guez Comas, doctora en Biomedicina. "El proyecto arranca con la pandemia -explica Toledano-, dise?amos un software que diagnosticaba el covid y ofrec?a modelos de c?mo iba a evolucionar."

Tras el ?xito de las primeras experiencias, "muchos radi?logos empezaron a contactar con nosotros porque les preocupaba el diagn?stico de una parte del cuerpo tan compleja como el abdomen, y m?s concretamente del p?ncreas. La IA est? muy avanzada en otros campos, pero el abdomen estaba sin explorar". Eso les anim? a desarrollar un algoritmo espec?fico. "Sab?amos que las pruebas de imagen contienen muchos datos y que no se estaban aprovechando. Nosotros empezamos a trabajar con el covid en febrero de 2020, pero en agosto de ese mismo a?o empezamos con el proyecto del p?ncreas".

Hitos

Han sido a?os de trabajo muy bien enfocado y tremendamente eficaz. El primer prototipo del algoritmo estuvo listo en 2023. "Vimos que funcionaba y los radi?logos lo validaron, era el primer paso". Hace poco m?s de un a?o, Sycai consigui? la certificaci?n, el sello europeo para poder comercializar la soluci?n -"ha sido un camino muy complicado", reconoce Sara Toledano-, y ahora se encuentran en plena fase de expansi?n comercial.

Por el camino, un proyecto tan sofisticado ha necesitado financiaci?n, que tampoco les ha faltado: los inversores se dieron cuenta desde el primer momento de que estaban ante una herramienta diferencial, con enormes posibilidades terap?uticas, y tambi?n comerciales. "Hemos sido siempre muy activos en la consecuci?n de inversiones", cuentan. Hasta ahora han levantado "unos siete millones de euros, entre premios, subvenciones y dos rondas de financiaci?n".

La primera ronda, vinculada a los ensayos cl?nicos, tuvo lugar en 2022, y en ella obtuvieron 780.000 euros. En la segunda, en 2024 y 2025, destinada a comercializaci?n, lograron 3,5 millones, "que nos permitieron profesionalizar la compa??a y hacerla m?s global. Tenemos seis fondos involucrados, les estamos muy agradecidos, nos est?n ayudando mucho". Ahora, han anunciado que van a abrir una tercera ronda, con el objetivo de consolidar su presencia en Europa y dar el salto a Estados Unidos. "Estimamos que captaremos algo m?s de 10 millones de euros", dicen.

Sycai est? extendiendo r?pidamente sus operaciones. Los primeros hospitales que confiaron en su tecnolog?a fueron el Hospital de Matar? y el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona, pero ya est?n presentes en numerosos centros hospitalarios, fundamentalmente de Espa?a, Portugal e Italia. "Acabamos de empezar en Alemania, crecemos todo lo r?pido que te permite el ?mbito de la salud", explican. Y reconocen que uno de los momentos m?s emocionantes de su corta historia se produjo hace unos meses, "cuando nos confirmaron, por primera vez, que un paciente hab?a salvado la vida gracias a la detecci?n precoz de nuestro algoritmo de su c?ncer de p?ncreas".

Los tres fundadores de Sycai siguen dirigiendo el proyecto, pero ya cuentan con un equipo de unas 15 personas, entre t?cnicos y desarrolladores de IA, equipo cl?nico, personas que llevan la parte regulatoria y de calidad, que es muy exigente, y la estructura de operaciones, ventas y marketing. "Nuestro modelo de negocio es de suscripci?n. Cobramos al hospital una licencia anual y tambi?n una parte variable seg?n el volumen de im?genes. Es un modelo sencillo, que ofrece valor, y es especialmente demandado por los radi?logos, porque la soluci?n les da la seguridad de que no se est?n dejando sin diagnosticar una lesi?n grave".

Seg?n las previsiones financieras, Sycai superar? el mill?n de euros de facturaci?n el a?o que viene, pero prev?n un crecimiento muy r?pido. "Estamos poniendo mucho foco en las ventas y en nuestra expansi?n por nuevos mercados".

Adem?s, la compa??a ya tiene muy avanzadas otras soluciones de detecci?n de diagn?stico por imagen basado en IA: es inminente el lanzamiento de una herramienta para el h?gado, otra para la invasi?n vascular de p?ncreas y, a medio plazo, una m?s para ri??n. "A largo plazo, las posibilidades de la tecnolog?a que utilizamos son pr?cticamente ilimitadas -asegura Sara Toledano-. Es algo necesario en todo el mundo, una ayuda indispensable para los radi?logos que va a beneficiar a millones de personas. Adem?s, se trata de un software alojado en la nube, lo que simplifica al m?ximo su escalabilidad".