Inundaciones históricas en Washington dejan miles de evacuados pero sin víctimas

Las históricas lluvias que han azotado esta semana el estado de Washington han desatado inundaciones sin precedentes, obligando a evacuaciones masivas, rescates contra reloj y cortes de carreteras en buena parte del noroeste de Estados Unidos. Las autoridades han confirmado que, pese a la magnitud del episodio, no se han registrado víctimas mortales, aunque advierten de que los ríos seguirán desbordados y el riesgo se mantendrá varios días.

Un vecindario inundado en Burlington, Washington

Stephen Brashear / Ap-LaPresse

En la localidad de Duvall, al noreste de Seattle, el agua rodeó en cuestión de horas la casa de Eddie Wicks, situada junto al río Snoqualmie, hasta convertir los campos de cultivo en un auténtico lago. Tras décadas lidiando con crecidas, él y su familia se vieron sorprendidos por la rapidez de la subida del nivel del agua, que calculan en más de un metro en apenas cuatro horas, lo que obligó a que una unidad de rescate fluvial del condado de King los evacuara en lancha junto con su perro, informa Associated Press.

Las autoridades calculan que alrededor de 100.000 personas han recibido órdenes de evacuación

La escena se repitió en múltiples puntos del estado: equipos de emergencia rescataron a vecinos atrapados en tejados y vehículos, y en el condado de Whatcom dos viviendas acabaron desplomándose en el río Nooksack al ceder el terreno erosionado bajo ellas, sin que se produjeran heridos. La Guardia Nacional se desplegó en ciudades como Burlington para llamar puerta a puerta y ayudar a evacuar a los residentes hacia refugios habilitados, mientras helicópteros participaron en las operaciones de rescate en las zonas más aisladas.

Un hombre en canoa intenta rescatar a una gallina del tejado de un corral inundado 

Stephen Brashear / Ap-LaPresse

El desbordamiento del río Skagit, que drena una amplia franja de la cordillera de las Cascadas y atraviesa tierras agrícolas y campos de tulipanes antes de desembocar en el Puget Sound, ha sido uno de los focos principales de la emergencia. En Mount Vernon, el río alcanzó cerca de 11 metros de altura y superó por unos centímetros su récord anterior, aunque un muro de contención logró proteger el centro de la ciudad. En Burlington, en cambio, cerca de un millar de vecinos tuvieron que abandonar sus casas en plena noche después de que un canal se desbordara y el agua alcanzara hasta casi un metro de profundidad en algunos barrios.

El gobernador de Washington, Bob Ferguson, agradeció la declaración de emergencia firmada por el presidente Donald Trump, que permitirá movilizar recursos federales para la respuesta inmediata y la futura reconstrucción. El dirigente advirtió de que la recuperación será larga y requerirá inversiones adicionales en diques, sistemas de drenaje y otras infraestructuras, especialmente después de que esta crecida haya puesto a prueba las mejoras realizadas desde la gran inundación de 2021.

El origen del episodio está en un potente río atmosférico que ha descargado sobre la región una masa de aire cargado de humedad durante casi una semana, dejando en algunas zonas más de 40 centímetros de lluvia y combinándose con temperaturas inusualmente altas que han acelerado el deshielo en montaña. Los servicios meteorológicos alertan de que, aunque las precipitaciones han remitido temporalmente, las cuencas siguen recibiendo escorrentía y se espera la llegada de nuevas lluvias y vientos fuertes a partir del domingo, con el consiguiente riesgo de nuevos desbordamientos, deslizamientos de tierra y cortes de carreteras tanto en Washington como en la vecina Columbia Británica, en Canadá.

Qué es un río atmosférico?