Hormiga de contrabando a 200€

Un cuerno de rinoceronte, los colmillos de marfil de un elefante, las escamas de un pangolín o aves vivas como loros, guacamayos o tucanes de plumaje colorido. Aunque en el imaginario colectivo el tráfico ilegal vinculado a la vida silvestre se asocia habitualmente con especies exóticas o grandes animales de lugares recónditos del planeta, una nueva tendencia despierta la preocupación entre los defensores de la naturaleza en África: el comercio ilegal de hormigas como mascotas para mercados europeos y asiáticos. 

En los últimos meses, las autoridades aeroportuarias de Kenia han detectado varios intentos masivos de contrabando de hormigas Messor cephalote s, muy valoradas por su gran tamaño y su comportamiento grupal. Dos casos recientes han desatado la inquietud por su magnitud: a principios de mes, un ciudadano chino fue detenido en el aeropuerto de Nairobi con más de 2.000 hormigas reina escondidas en cápsulas de pastillas o en rollos de papel y el año pasado, dos ciudadanos belgas, uno vietnamita y un keniano fueron condenados a un año de cárcel tras ser interceptados con más de 5.400 hormigas reina en sus maletas, trasladadas dentro de jeringuillas. 

Negocio en crecimiento

Una hormiga reina fecundada se paga a 200 euros en el mercado negro, un tercio de su coste por vías legales

El negocio no es del tamaño de un insecto: en el mercado negro, una hormiga reina de esta especie alcanza un precio de unos 200 euros cada una, un tercio de su coste por vías legales. Aunque en el traslado varias hormigas mueren, los dos últimos negocios interceptados en la capital keniana rondaban una cifra total de entre 400.000 y un millón de euros. 

Desde el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS en sus siglas en inglés), más habituados a proteger a leones o elefantes, advierten de que estos incidentes, que califican de “hechos históricos”, marcan un cambio preocupante y una diversificación en los patrones de tráfico de vida silvestre, que ahora incluyen especies menos conocidas que desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio ecológico.

La evolución de la demanda preocupa a los expertos. Según el estudio Globalización y la invasión de las hormigas , si bien el transporte accidental de estos insectos ha ocurrido históricamente, a menudo en barcos o aviones, el auge de internet a principios de la década de 2000 facilitó su comercialización masiva como mascotas. 

Mercados en Asia y Europa

Un estudio que monitorizó en 2023 el comercio on line de hormigas detectó en solo seis meses la venta de casi 59.000 hormigas de 209 especies solo en China

Su fácil comercialización –una colonia consistente en una reina fecundada y algunas trabajadoras puede enviarse fácilmente en jeringuillas u hormigueros artificiales por correo tradicional– hizo el resto. Al aumento del interés, se suma la inexistencia de un marco jurídico internacional que regule el mercado de hormigas y que ha creado un limbo legal que facilita la explosión del negocio. 

Un estudio publicado en Biological Conservation , que monitorizó en 2023 el comercio on line de hormigas, detectó en solo seis meses la venta de casi 59.000 hormigas de 209 especies solo en China y otro observó un crecimiento fulgurante de sitios web dedicados a la venta de estos insectos: de apenas cuatro a más de 65 en menos de una década.

La policía keniana detuvo a un traficante con 5.400 hormigas vivas en la maleta para venderlas como mascotas en Europa y Asia

Para Kiko Gómez, mirmecólogo especializado en hormigas africanas, la Messor cephalotes es una de las especies más demandadas por su envergadura aunque, señala, también se pagan bien las especies raras como las cortadoras de hojas o arborícolas o las que tienen comportamientos muy depredadores. 

Según Gómez, hasta ahora el perfil de los traficantes de hormigas responde más al de aficionados oportunistas que al de redes profesionalizadas de tráfico de seres vivos. “Suelen ser personas que conocen el período de lluvias tras el que cientos o miles de hormigas reinas inician un vuelo nupcial de apareamiento. Cuando ocurre, el macho muere y la reina se entierra para crear el nido, y ese es el momento que aprovechan para recogerlas y llevárselas, ya que una vez fecundadas sobreviven mucho tiempo en ese estado de casi hibernación”.

Para Gómez, las hormigas son esenciales para el ecosistema ya que transportan semillas, pero no ve tanto riesgo en Kenia, “donde hay miles de millones de este tipo de hormigas”, como en los países receptores. “La mayoría de especies extranjeras no afectan al ecosistema, pero algunas se convierten en invasoras, se adaptan y reproducen rápido y matan a colonias rivales de otras especies autóctonas. Eso sí puede ser extremadamente dañino”.

Para el mirmecólogo catalán, la compra en tiendas legales y que cumplen la normativa es la única forma de poner freno al creciente mercado de hormigas de contrabando.

Licenciado en Periodismo y eterno estudiante de Ciencias Políticas. Amante de las maletas improvisadas y de abrir bien los ojos al viajar, tengo predilección por África y sus gentes