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Estamos a mediados de los 70. Dos j?venes entusiastas de la electr?nica, Steve Jobs y Steve Wozniak, crean un ordenador personal, el Apple I, en el garaje de los padres adoptivos de Jobs. Esa m?quina se convierte en el impulso definitivo a algo que en la ?poca a?n sonaba a ciencia ficci?n, la idea de que cualquiera podr?a tener un ordenador en su casa. La historia es de sobra conocida y forma ya parte de la mitolog?a de Silicon Valley.
Lo que menos gente sabe es que hubo un tercer fundador de Apple. Se llamaba Ronald Wayne, ten?a 41 a?os (el doble que sus dos socios) y redact? a mano el primer contrato de la empresa. 12 d?as despu?s de la fundaci?n vendi? su participaci?n por unos 800 d?lares.
Wayne, que hoy tiene 91 a?os, apareci? hace unos d?as en un acto en el Museo de Historia de la Computaci?n en Mountain View, California. Cuando le preguntaron si se arrepent?a respondi? que nunca ha pasado hambre. El 10% que vendi? valdr?a hoy unos 400.000 millones de d?lares.
Es, posiblemente, la peor decisi?n financiera de la historia moderna, pero tambi?n una an?cdota perfecta para entender a Apple, una empresa donde todo, desde los aciertos a los errores, ha terminado adquiriendo proporciones desmesuradas.
El 1 de abril de 1976, Steve Jobs y Steve Wozniak firmaron con Wayne el acta fundacional de Apple Computer Company. Wozniak era el genio t?cnico, un ingeniero capaz de dise?ar circuitos con una elegancia que sus compa?eros de Hewlett-Packard no terminaban de apreciar. Jobs, el visionario comercial, el que entend?a que un ordenador no ten?a por qu? ser un armatoste. Su idea era radical para la ?poca porque no ve?a los ordenadores personales como un hobby para aficionados a la electr?nica sino como herramientas que cualquiera podr?a usar para expandir sus habilidades. "Bicicletas para la mente", le gustaba decir.
El Apple I fue poco m?s que una placa base que se vend?a como un kit y que uno ten?a que montar por s? mismo. Vendieron unas 200 unidades, muchas de ellas a trav?s de la tienda Byte Shop que Paul Terrell, el primer comerciante minorista que apost? por ellos, ten?a en Mountain View.
En realidad fue el Apple II, lanzado en 1977, el ordenador que lo cambi? todo. Con su carcasa de pl?stico beige, su teclado integrado y la posibilidad de mostrar gr?ficos en color, se convirti? en el primer ordenador personal de ?xito masivo. La hoja de c?lculo VisiCalc, que funcionaba exclusivamente en Apple II, convenci? a miles de empresas de que estos aparatos ten?an utilidad pr?ctica. Tres a?os despu?s de su lanzamiento, con miles de unidades vendidas (un hito para la ?poca), Apple sali? a bolsa y convirti? a m?s de 300 empleados en millonarios de la noche a la ma?ana.
El ?xito trajo ambici?n y tambi?n el primer fracaso. La buena acogida del Apple II por las empresas llev? a Apple a dise?ar el Apple III pensando claramente en ese mercado pero varios errores de dise?o hundieron la reputaci?n de la joven marca. Ten?a fallos de fabricaci?n tan graves que el manual oficial recomendaba levantar el ordenador y dejarlo caer sobre la mesa para recolocar los chips, terriblemente soldados a la placa base.
Jobs estaba ya por entonces a otras cosas. En esa ?poca visit? por primera vez el centro de investigaci?n de Xerox en Palo Alto y vio algo que le fascin?: un ordenador con interfaz gr?fica, ventanas y un rat?n. Xerox lo hab?a creado como un concepto futurista pero Jobs vio una idea que no pod?a esperar. El primer intento de Apple por comercializar esa tecnolog?a fue Lisa, lanzado en 1983 a un precio de 9.995 d?lares (m?s de 30.000 euros actuales) que lo conden? al fracaso comercial.
El Macintosh, presentado en enero de 1984 con el c?lebre anuncio de Ridley Scott en la Super Bowl, corrigi? parte de esos errores. Era m?s barato y m?s accesible, pero tambi?n ten?a una pantalla diminuta, poca memoria y ninguna posibilidad de expansi?n. Vendi? bien al principio, pero se estanc? pronto.
Jobs, cuya personalidad abrasiva generaba tensiones constantes dentro de la empresa, pag? la factura. Un a?o antes hab?a convencido a John Sculley, presidente de Pepsi, para unirse a Apple con una frase ya legendaria: "?Quieres vender agua azucarada el resto de tu vida o quieres cambiar el mundo?". Sculley, en un intento por poner orden dentro de la compa??a, lo expuls? en 1985.
Lo que sigui? es lo que David Pogue, autor del reci?n publicado Apple: los primeros 50 a?os, llama "los a?os oscuros". Apple lanz? productos como el Newton, un asistente personal digital adelantado a su tiempo pero cuyo reconocimiento de escritura era tan malo que se convirti? en chiste recurrente. La empresa licenci? el sistema operativo Mac OS a terceros fabricantes, lo que gener? una avalancha de clones baratos que devoraron su cuota de mercado sin aportar ingresos significativos.
Una d?cada m?s tarde, Apple perd?a 1.000 millones de d?lares al a?o. Las acciones estaban en m?nimos hist?ricos. Michael Dell, entonces el joven rey del negocio de los PC, resumi? el sentir general cuando le preguntaron qu? har?a con Apple: "La cerrar?a y devolver?a el dinero a los accionistas", sentenci?.
EL REGRESO DE JOBS
En diciembre de 1996, Apple necesitaba un nuevo sistema operativo para sus Mac y Gil Amelio, entonces presidente, decidi? comprar NeXT, la empresa que Jobs hab?a fundado tras su expulsi?n, por 429 millones de d?lares. La adquisici?n supuso el retorno de Jobs a la compa??a, primero como asesor y meses despu?s como CEO interino. Lo que se encontr? fue peor de lo que imaginaba.
"Est?bamos en las ?ltimas", dir?a Jobs m?s tarde sobre aquellos primeros meses. La empresa hab?a tenido tres directores ejecutivos en cuatro a?os. Acumulaba 70 modelos diferentes de Mac en el cat?logo y nadie, ni dentro ni fuera de Apple, entend?a la diferencia entre ellos. El nivel de caos interno era tal que, en un momento dado, los abogados de dos divisiones distintas de la propia Apple se presentaron en la oficina de patentes para demandarse mutuamente. Apple, la compa??a que hab?a iniciado la revoluci?n de la inform?tica personal, estaba a un trimestre de la bancarrota.
Jobs tom? decisiones dr?sticas. Despidi? a casi todo el consejo de administraci?n. Redujo la l?nea de productos de 70 modelos a cuatro y negoci? con su archienemigo, Bill Gates, una inversi?n de 150 millones de d?lares por parte de Microsoft que dio a la empresa ox?geno financiero. Cuando la cara de Gates apareci? en una pantalla gigante durante la feria Macworld de 1997, el p?blico le abuche?. Jobs calm? a la audiencia con una sola frase "Tenemos que dejar de pensar que para que Apple gane Microsoft debe perder".
Pero el movimiento que realmente cambi? la compa??a no fue tanto financiero como emocional. Jobs descubri? que la empresa ten?a 12 campa?as de publicidad diferentes, muchas de ellas contradictorias. Las reemplaz? por una sola, "Think Different", un anuncio que mostraba im?genes en blanco y negro de Einstein, Gandhi, Picasso, Dylan y otros "locos" que hab?an cambiado el mundo. No mostraba ning?n producto. Lo que dec?a era que Apple compart?a ese mismo esp?ritu.
Un a?o despu?s, en la Macworld de enero de 1998, Jobs cerr? su presentaci?n sin un nuevo producto. Su one more thing, esa sorpresa que le gustaba reservar para el final de sus intervenciones p?blicas, fue diferente. Por primera vez en a?os, Apple ten?a un beneficio trimestral.
LA D?CADA PRODIGIOSA
Lo que sigui? es probablemente la racha creativa m?s extraordinaria en la historia de la tecnolog?a de consumo. En 1998 lleg? el iMac, un ordenador transl?cido de color azul Bondi que se atrevi? a eliminar la disquetera y apostar por el USB. Vendi? 800.000 unidades en cinco meses. En 2001, el iPod puso "mil canciones en tu bolsillo" y, combinado con la tienda iTunes, transform? por completo la industria musical. Para 2007, Apple hab?a vendido 100 millones de iPods.
El golpe definitivo lleg? el 9 de enero de 2007, cuando Jobs subi? al escenario del Moscone Center en San Francisco y anunci? tres productos: un iPod con pantalla panor?mica y controles t?ctiles, un tel?fono revolucionario y un dispositivo de comunicaci?n por internet. La audiencia tard? unos segundos en entender que los tres eran el mismo dispositivo, el iPhone. El resto de la industria no supo ver la revoluci?n que supon?a. Steve Ballmer, entonces CEO de Microsoft, directamente se rio del dispositivo en televisi?n. "?500 d?lares? ?Y ni siquiera tiene teclado?". Apple ha vendido desde entonces m?s de 2.200 millones de unidades.
La racha continu?. En 2010 lleg? el iPad. En 2014, el Apple Watch. En 2016, los AirPods. Cada uno de estos productos ha creado una categor?a nueva o redefinido una existente. S?lo la App Store, lanzada en 2008, ha generado un ecosistema de desarrolladores que hoy mueve cientos de miles de millones de d?lares al a?o.
Steve Jobs falleci? el 5 de octubre de 2011, a los 56 a?os. Cuando Tim Cook, hasta entonces responsable de operaciones, asumi? el cargo, muchos dudaron de que Apple pudiera sobrevivir sin su fundador. Cook no era un showman ni un visionario de producto al estilo de Jobs, pero result? ser un gestor operativo extraordinario y un l?der m?s emp?tico de lo que el mercado esperaba.
Bajo su direcci?n, Apple se convirti? en 2018 en la primera empresa en alcanzar un valor en bolsa de un bill?n de d?lares. En 2020 lleg? a los dos billones. Y en 2023, a los tres billones.
Tambi?n tom? una de las decisiones t?cnicas m?s arriesgadas de la historia de Apple: abandonar los procesadores Intel y dise?ar sus propios chips ARM con Apple Silicon. El primer MacBook Air con chip M1, lanzado en 2020, demostr? que un port?til sin ventilador pod?a superar en rendimiento a m?quinas que costaban el doble. Fue un golpe tan contundente que ha sacudido a toda la industria del PC.
Suya es tambi?n la estrategia de apostar por los servicios, que suponen ya la cuarta parte de los ingresos de la compa??a. El mismo d?a de la presentaci?n del iPhone, consciente de que el iPod y el futuro tel?fono tendr?an m?s peso que los Mac, Steve Jobs anunci? que la empresa, entonces conocida como Apple Computer, pasar?a a llamarse simplemente Apple, Inc. Pero ha sido Cook el que ha convertido esa visi?n en realidad con el lanzamiento de servicios como Apple Music, Apple Pay o Apple TV.
UN GIGANTE INQUIETO
Hoy, Apple vale alrededor de 3,8 billones de d?lares, aunque ya no es la empresa m?s valiosa del mundo. Nvidia, impulsada por el boom de la inteligencia artificial, la ha superado con una capitalizaci?n que roza los 4,5 billones. Alphabet, la matriz de Google, tambi?n ha pasado por delante en algunos momentos de 2026. Es un recordatorio de que en tecnolog?a ning?n trono es permanente.
Y es precisamente la inteligencia artificial donde Apple ahora muestra su mayor vulnerabilidad. Siri, que en 2011 fue el primer asistente virtual de un tel?fono, se ha quedado rezagada frente a los modelos de lenguaje de OpenAI, Google o Anthropic. La versi?n mejorada de Siri con capacidades de IA lleva un a?o de retraso.
Apple ha tenido que firmar acuerdos para integrar otros modelos de IA en sus dispositivos. Para una empresa que siempre ha controlado cada pieza de la experiencia del usuario, depender de un tercero para la funci?n m?s importante del futuro resulta inc?modo.
Las Vision Pro, el visor de realidad mixta que Cook considera su gran apuesta personal, parece haberse vendido tambi?n por debajo de las expectativas. El dispositivo es una proeza t?cnica pero su elevado precio lo aleja del p?blico masivo.
Ahora una potencia mundial, Apple tambi?n se ha vuelto vulnerable a las presiones geopol?ticas. Los aranceles impuestos por la Administraci?n de Trump a las importaciones desde China suponen otra amenaza. Apple fabrica pr?cticamente todo en Asia y lleva a?os trasladando parte de su producci?n a India y Vietnam, pero la escala de su cadena de suministro hace que cualquier reconversi?n sea lenta y costosa.
EL PR?XIMO CAP?TULO
Tim Cook cumpli? 65 a?os el pasado noviembre. En una entrevista de 2021, le preguntaron si seguir?a al frente de Apple una d?cada m?s. "?Diez a?os m?s? Probablemente no", respondi?. Desde entonces, ha matizado sus palabras pero todo apunta a que Apple prepara ya un nuevo cap?tulo en su historia.
El candidato m?s evidente es John Ternus, vicepresidente de ingenier?a de hardware. Tiene 50 a?os, la misma edad que ten?a Cook cuando sustituy? a Jobs. A principios de a?o, Cook le asign? discretamente la supervisi?n de los equipos de dise?o de hardware y software, el coraz?n est?tico de Apple. Bloomberg public? recientemente un extenso perfil en el que fuentes internas lo describen como "un ingeniero meticuloso y un ejecutivo prudente" y "la elecci?n obvia" para el puesto.
Su perfil tiene sentido para la Apple que viene. Ternus ha supervisado cada generaci?n de iPad, lider? la transici?n a Apple Silicon y ha revertido la tendencia a sacrificar rendimiento por delgadez que hab?a erosionado la reputaci?n de los Mac. La apuesta de Apple parece ser que, en la carrera de la inteligencia artificial, es m?s importante controlar el chip y el dispositivo que de construir centros de datos gigantescos y ese es exactamente el terreno de Ternus.
Mientras llega ese relevo, para celebrar su 50 aniversario, la compa??a ha abierto las puertas de sus tiendas m?s emblem?ticas a actuaciones en directo y eventos especiales. No han sido celebraciones multitudinarias. En una carta publicada este mes con motivo del aniversario, Cook escribi? que Apple siempre ha preferido "construir el ma?ana a recordar el ayer". Es una frase que recuerda una de las m?ximas de Jobs y que a?n gu?a muchas de las decisiones de la empresa: "Si haces algo bien, debes evitar detenerte en ello durante demasiado tiempo. Piensa qu? es lo siguiente que puedes hacer".
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